杨钟健，地质学家和古生物学家，中国古脊椎动物学的开拓者和奠基人，1897年6月1日，出生于陕西省华县龙潭堡（今少华乡）。虽然生长在农村，但杨钟健的家庭却着实不一般，父亲杨松轩是晚晴时代著名的大教育家，中国同盟会陕西分会的会员，一手创办起私立咸林中学（咸林中学的前身）。有一位当教育家的父亲，杨钟健自然也就有了比同时代其他孩子更好的学习条件，在顺利修完了小学和中学的课程，成功考进了北京大学地质系。结识了著名的地质学家李四光，后在其推荐下赴德学习，开始专攻古脊椎动物学。
年轻时候
杨钟健一生从事古脊椎动物学和中、新生代地层研究，成就卓著，生前发表的学术论文及其他著作达674篇（种），他的科学著作，以古生物学内容为主，涉及地层学、地史学、气象学、古人类学和考古学等学科。他的许多工作是中国初创性的，具有启蒙和奠基性的意义。
初入蜀道——寻到荣县峨眉龙
进入20世纪30年代，杨钟健的研究方向开始转向中国中生代的爬行动物。在此期间，他无意中读到了一位美国古生物学家在《加州大学地质系通报》上撰写的一篇文章，上面提到了20年前从四川自贡地区运回美国的恐龙化石。
“这些恐龙化石是在中国发现的，为何却要被外国人拿走研究？”
出于对化石流落海外的感慨和对恐龙本身的兴趣，杨钟健于1936年的盛夏，带着助手来到自流井和荣县地区（属自贡市）。在那里，杨钟健等人和来自美国的专家一道，不顾四川火炉的炎热，在当年发现恐龙化石的范围内仔细搜寻，却毫无收获。
不甘心失败的杨钟健果断扩大了搜寻范围，最后终于在位于荣县县城以东约1.5公里，一处名为西瓜山的小山丘中有了发现。挖掘工作随即展开，从7月2日到16日，杨钟健亲自带领助手和民工，克服了闷热和蚊虫叮咬的双重困扰，经过半个月的奋斗，最终成功挖掘出一具相对完整的恐龙化石。杨钟健经过研究，认定化石属于大型蜥脚类恐龙，并给其取名荣县峨嵋龙。
一盏油灯——引出中华“第一龙” 1937年，七七事变爆发，杨钟健等人被迫转移到昆明继续工作，但这里很快也出现了日军的轰炸机，杨钟健和助手们不得不再次搬家，来到位于瓦窑村的旧关帝庙中搭建起临时工作点。艰苦的工作条件并没有击垮杨钟健的信念，他一边继续研究手头的化石，一边又有了新的打算。工作点位于禄丰盆地内，盆地地形是最容易保留化石的，深知这一点的杨钟健大胆推测，这里一定有恐龙化石存在，随后他又在无意中发现，当地农民使用的油灯，是用类似恐龙脊椎的物质制成的。他更加增添了信心，决心引这里的恐龙“现身”。
禄丰龙纪念邮票
经过若干天不懈的努力，杨钟健等人终于在1938年的10月，在位于禄丰县城东北方向半公里之外的沙湾大荒田大洼村有了发现：一具完整的恐龙骸骨正以头朝外，四肢朝里的姿势斜躺在挖掘坑中。这样的发现让所有人都无比兴奋，挖掘工作随即展开。由于沙湾村人口稀少，不具备住宿条件，队员们不得不每天自带干粮，往返于挖掘地点和工作点之间，经过一个月的挖掘，一具完整的禄丰龙化石终于彻底重见天日。经过研究，杨钟健将发现眼前的的恐龙体长在4到5米之间，拥有较长的脖子和小而短的脑袋，四肢粗壮，前腿短后腿长，较小的牙齿边缘带有小锯齿，通过这些特征，杨钟健认定眼前的化石属于蜥臀目下的古脚亚目板龙科，并根据化石发现地点，以及自己在德国求学时一位导师许耐的名字，将其命名为为许氏禄丰龙。许氏禄丰龙生活在距今1.9亿年前的侏罗纪早期，以植物的枝叶为食，是第一具中国人独立寻找、挖掘并研究的恐龙，被誉为“中华第一龙”。对于这样的发现，杨钟健自然无比兴奋。
龙的传人——桃李满天下
杨钟健在人才的培养方面成绩卓著。他十分关心年轻人的成长。对于他们的每一个进步，他都给予鼓励，并马上又对他们提出新的要求，促其继续前进。他在人才培养上没有门户之见，凡是在古脊椎动物研究所工作的，不管是该所人员还是进修人员，他认为都应给予指导，使其尽快成长。最初，中国从事古脊椎动物研究的仅有古脊椎动物研究所一处。80—90年代，中国有多所大专院校、博物馆设有古脊椎动物学专业，其学术带头人基本上都是杨钟健直接或间接培养出来的。